Bashar Matti Warda reflexiona sobre la fundación, el crecimiento y el futuro de una institución nacida en medio de la invasión del ISIS.

El 8 de diciembre de 2015, en una ciudad del norte de Irak, once estudiantes comenzaron a asistir a clases en una nueva universidad, nacida en medio del terror, la guerra y el miedo, y de una de las persecuciones más dramáticas contra los cristianos que se han visto en los tiempos modernos.

El nombre de la nueva institución era Universidad Católica de Erbil (CUE). Su matrícula inicial de 11 alumnos no parece gran cosa, pero para los cristianos iraquíes era un nuevo y prometedor comienzo. Su fundación fue una declaración de esperanza, que indicaba que la desaparición de la fe en Oriente Medio no era inevitable.Cuando ISIS expulsó a miles de cristianos de sus aldeas en la llanura de Nínive, la mayoría se refugió donde pudo en Erbil. Cortesía de Ankawa.com

En la última década, la CUE ha crecido hasta acoger a unos 750 estudiantes que pueden elegir entre 16 disciplinas en las que especializarse. El 30 de septiembre, cuando la escuela gradúe a su quinta promoción, la comunidad universitaria se reunirá para dar gracias, reflexionar sobre sus logros y mirar hacia el futuro.

El arzobispo Bashar Matti Warda, jefe de la Arquidiócesis caldea de Erbil y fundador de la CUE, habló con ACN-USA sobre la iniciativa educativa y lo que significa para la comunidad cristiana de Irak.

Su Excelencia, la Universidad Católica de Erbil comenzó durante la invasión del ISIS. Cuéntenos cómo eran aquellos días.

La idea siempre estuvo ahí, ya que sabía, por mi propia formación, que la educación construye una comunidad de fe sólida que puede mantenerse firme ante cualquier tormenta. Comprendí perfectamente que una universidad podía ser tanto un puente hacia los demás como una oportunidad para compartir el amor de Cristo con todos, tal y como hicieron nuestros Padres en la fe hace mucho tiempo. Por eso colocamos la primera piedra en 2012.

Con la conmoción del ISIS en 2014, el proyecto se convirtió en un deber pastoral urgente y una obligación de atención cuando miles de familias se vieron obligadas a abandonar Mosul y la llanura de Nínive. Además de la atención pastoral y humanitaria, necesitábamos continuar con su educación perdida. Nuestra respuesta educativa fue «un proyecto de vida, no un proyecto para abandonar Irak». Necesitábamos dar a los desplazados internos la oportunidad de continuar su educación superior en un lugar de aprendizaje seguro y acogedor que protegiera su dignidad y les garantizara un futuro en Irak y no en la diáspora. Si los padres saben que sus hijos recibirán una educación, es más probable que se queden en Irak. Esto ha quedado demostrado por la mayoría de nuestros graduados y por el crecimiento de la universidad, que ha pasado de 11 estudiantes en 2015 a más de 760 en la actualidad.

En 2015, se inauguró la universidad. Todas las materias se imparten en inglés, ya que esto prepara a los estudiantes para tener más éxito en el mercado laboral. Año tras año, su importancia ha ido creciendo: la historia de cada estudiante es importante para nosotros, y de estas historias extraemos nuestro presente y nuestro futuro.

Hoy en día, la universidad es claramente un gran referente para los cristianos, una plataforma que da esperanza donde antes había poca. Contamos nuestra historia sin ruido, en un espacio tranquilo donde cada estudiante puede respirar y encontrar en nosotros el aliento de Cristo, dando testimonio a través de la igualdad para todos, el respeto, el trabajo duro y honesto, y el profundo amor por la libertad de cada persona. Es realmente la única plataforma de educación superior en Irak donde existe esta convivencia alegre, donde todos, independientemente de su fe, son verdaderamente valorados y respetados. Es una semilla que crecerá en el mundo laboral con los exalumnos que han compartido años muy especiales en un entorno de aprendizaje donde todos son iguales y comprenden y respetan la fe de los demás. Se trata de un proyecto único en la educación superior en Irak para mantener el cristianismo en el país; sin la universidad, las familias se irían a la diáspora.

¿Cómo ha evolucionado el campus a lo largo de estos diez años y qué incluye hoy en día?

Las excelentes instalaciones docentes, a pesar de los edificios académicos y las aulas básicas iniciales, crecieron a medida que aumentaba el número de estudiantes. Hoy en día, el campus cuenta con facultades de Farmacia, Enfermería, Laboratorios Médicos, Ingeniería/Arquitectura, Contabilidad, Economía y Administración de Empresas, Informática, Idiomas, Medios de Comunicación/Relaciones Internacionales y Estudios Orientales.Donde antes los desplazados internos inundaban la ciudad de Erbil, en el norte de Irak, ahora llegan estudiantes con sueños de un futuro mejor en su tierra natal. Cortesía de la Universidad Católica de Erbil.

Hay laboratorios especializados, una magnífica biblioteca con salas de estudio y un auditorio. Este año también estamos preparando una capilla y una sala de oración para los estudiantes musulmanes, porque el campus debe ser un lugar seguro para cualquiera que busque sinceramente a Dios. También contamos con espacios verdes, áreas deportivas y servicios completos para los estudiantes. El crecimiento fue paso a paso, pero nunca perdimos la identidad del lugar: un lugar que enseña, escucha y forma en la fe católica.

¿De dónde proceden los estudiantes y por qué eligen la CUE?

Proceden de Erbil, Duhok, Sulaymaniyah, la llanura de Nínive, Bagdad, Babilonia, y de familias cristianas, musulmanas, yazidíes y de otras religiones.

Eligen la CUE porque es un entorno seguro y acogedor, donde el 60 % de los estudiantes son cristianos. En cualquier otra universidad de Irak, el 98 % de los estudiantes serían musulmanes.

La vida en el campus de la CUE es única para los estudiantes en comparación con muchas otras universidades, debido a su fuerte énfasis en la diversidad, el respeto y las oportunidades. Estudiantes de diversas religiones y orígenes étnicos estudian juntos, fomentando la comprensión y el aprecio por otras culturas.

También nos eligen porque nos preocupamos por cada persona. Para prestar aún más atención al recorrido de cada estudiante, hemos creado una oficina de acompañamiento y orientación, donde el padre Ephrem Azar, dominico, está siempre presente, cerca tanto de los estudiantes como del personal, escuchando sus aspiraciones y los retos a los que se enfrentan. Su presencia ha contribuido en gran medida al ambiente cálido y positivo de la universidad.

Lo mismo puede decirse de la presencia de las Hermanas Dominicas que enseñan y están en el campus.

La Arquidiócesis de Rottenburg-Stuttgart, Alemania, nos proporcionó hace tres años un consejero para los estudiantes traumatizados por el ISIS; realmente logró grandes cosas y apoyó a los estudiantes yazidíes cuyas familias y comunidades sufrieron más por el ISIS.

¿Qué puede hacer CUE por Irak? ¿Qué está haciendo ahora por la sociedad?

Si desaparecemos de Irak, aparte de quién sería la voz de Jesús en esta antigua tierra, se perdería una sociedad pluralista, una que se controla mutuamente para mantener un buen equilibrio en el país. Por pequeña que sea, se nos conoce como voces de amor, educación para la paz, atención médica y como personas de confianza. Esos son valores importantes en cualquier comunidad pequeña y nunca deben perderse.

Además de crear 1200 nuevos puestos de trabajo para los cristianos, también beneficiamos a la economía de las comunidades locales. Los estudiantes aportan beneficios económicos tangibles a las empresas locales a través de su gasto en consumo para satisfacer sus necesidades y servicios cotidianos. A medida que la universidad se expande, también lo hacen las empresas locales.

A través de la educación, los graduados quieren quedarse para convertirse en líderes que ayuden a reconstruir esta nación con su formación profesional, su pensamiento crítico, su perseverancia, su convivencia y su capacidad para comprender y apreciar las diferencias de los demás.

Algunos de nuestros graduados trabajan ahora para agencias humanitarias internacionales en Irak, donde aprovechan sus conocimientos de inglés y su conocimiento del lugar.

Históricamente, los cristianos han proporcionado educación y atención médica. Tenemos un programa de enfermería y esperamos poder contar pronto con una pequeña facultad de medicina que abastezca al Hospital Maryamana, propiedad de la arquidiócesis. Durante la pandemia de COVID-19, el Ministerio de Salud elogió su labor de atención a personas de todas las religiones.

Paso a paso, estamos aprendiendo a ser una universidad católica en una sociedad herida por las guerras y los desplazamientos. Nuestra misión es formar líderes con responsabilidad y habilidades. Reducimos la pérdida de oportunidades para nuestros jóvenes con becas para formar profesionales graduados que satisfagan las necesidades empresariales, sanitarias y tecnológicas. Llevamos a cabo proyectos de servicio comunitario, campañas de salud, formación para jóvenes, reuniones de sensibilización e iniciativas de diálogo.

Impartimos clases nocturnas para la educación de adultos dentro de la comunidad.

También celebramos dos importantes conferencias sobre la Ley del Estatuto Personal (2024) y sobre la Ley de Propiedad Eclesiástica, con un amplio apoyo de la Iglesia y el Estado.

El campus se ha convertido en un laboratorio de ciudadanía. Sobre todo, es un lugar que mantiene viva la historia de la fe, donde las personas respiran a Cristo a través de la igualdad, el respeto, la dignidad y el servicio.

¿Cómo contribuyó la CUE a los esfuerzos de la comunidad cristiana por sobrevivir en Irak?

Dimos a las personas lo que necesitaban para sobrevivir con dignidad: educación de calidad, seguridad y esperanza. Una beca para un niño desplazado a menudo significaba la supervivencia de toda una familia y una forma de reconstruir su vida. La universidad aseguró nuestra presencia no con eslóganes, sino con conocimientos reales y servicio diario. Añadimos cursos de teología y Biblia, campamentos de oración y programas que acompañaban a los jóvenes incluso cuando regresaban a sus hogares. Nuestra respuesta al desplazamiento fue un proyecto de vida: una plaza en la universidad que mantenía unidas a las familias y les daba un futuro. La supervivencia no proviene del miedo, sino de la educación que genera esperanza. Tenía que ser educación gratuita, ya que el ISIS había destruido los medios de vida de los cristianos; ya es bastante difícil alojar, vestir y alimentar a los hijos, por no hablar de pagar las tasas de matrícula.

Por último, Excelencia, ¿cómo describiría la ayuda de Ayuda a la Iglesia Necesitada (ACN)? ¿Qué le ha permitido conseguir?

ACN ha sido, y sigue siendo, un verdadero socio en la misión. Apoyaron a la universidad desde que era solo una idea; ayudaron a construir un ala de la universidad, equiparon salas y laboratorios médicos, sufragaron los gastos iniciales de funcionamiento y concedieron becas a estudiantes desplazados por la guerra. Más tarde equiparon la biblioteca con computadoras. Tras la visita del papa Francisco, solicitamos ayuda para becas con el fin de retener a los jóvenes en Irak, ya que sus padres habían perdido mucho con el ISIS. No tenían dinero para financiar la educación de sus hijos; si no podían estudiar, se irían a la diáspora. Recurrimos a ACN, que reconoció plenamente la necesidad y la oportunidad de mantener el cristianismo en Irak; juntos pusimos en marcha las «Becas Papa Francisco» para dar vida y esperanza a los jóvenes más pobres. ACN también apoya el alojamiento de las familias más pobres que viven fuera de Erbil, ya que no pueden permitirse pagar una vivienda en Ankawa.

Gracias a ello, cientos de jóvenes han convertido la «posibilidad de estudiar» en una educación real. En la graduación de este año se graduarán los primeros becarios de ACN; los 104 de un total de 114 que se gradúan hoy aquí. Qué regalo han sido para los cristianos desplazados y para nuestra universidad. ACN siguió prestando su apoyo en los años siguientes, ya que ahora cuenta con cuatro programas de becas del Papa Francisco en colaboración con la universidad. Será un momento fantástico para estos primeros graduados, ya que cada beca define la esperanza, es una llamada a la vida, una gran formación, cada aula una oración silenciosa que alimenta el éxito.«Una beca para un niño desplazado a menudo significaba la supervivencia de toda una familia y una forma de reconstruirla», afirma el arzobispo Bashar Warda. Cortesía de la Universidad Católica de Erbil.

Pero su ayuda fue más allá: el apoyo financiero y moral de ACN nos permitió seguir adelante, administrar nuestros presupuestos con prudencia y crecer de manera prudente pero proactiva. Con más becas, llegaron más estudiantes, y su mera presencia se convirtió en el mejor testimonio y promoción de la universidad. Estudiantes de todas las religiones y procedencias llamaron a nuestras puertas, y el campus se convirtió en un pequeño reflejo de la diversidad de Irak. Las tasas de matrícula fijadas por el Ministerio de Educación Superior e Investigación Científica y la caída del dinar iraquí frente al dólar estadounidense hicieron difícil competir con otras universidades privadas y con la educación gratuita de las universidades públicas. A medida que aumentaba el número de estudiantes, empezamos a remontar y a reducir las pérdidas anuales acumuladas.

Ahora podemos afirmar con confianza que, en dos años, podríamos alcanzar un buen nivel de sostenibilidad financiera.

El apoyo de ACN no solo fue económico, sino que también supuso un gran puente para tener éxito en esta misión de mantener el cristianismo en Irak. ACN nos ha permitido superar las dificultades financieras y encontrar la manera de mantener la universidad como una plataforma vital y clave para contar nuestra historia, mostrar nuestra identidad y proteger la dignidad y la esperanza de futuro de todos los estudiantes en Irak, al estar bien cualificados para el mercado laboral, con la ventaja adicional de hablar y escribir inglés.

–John Burger

A continuación se muestra un breve video sobre la universidad y otros proyectos que la Arquidiócesis de Erbil ha emprendido para apoyar la presencia cristiana en Irak:

• September 27, 2025